Leonīds Iļjičs dzimis 1906. gada 12. decembrī Kamenskoje (tagad Dņeprodzeržinska) pilsētā Ukrainā. Viņš bija viens no trim Iļjas Jakovļevičas Brežņevas un Natālijas Denisovnas bērniem. Viņa tēvs, tāpat kā vairākas iepriekšējās ģimenes paaudzes, strādāja tērauda rūpnīcā.
Bērnība un jaunība
Brežņevs bija spiests pamest skolu piecpadsmit gadu vecumā, lai dotos uz darbu. Viņš iestājās tehnikuma korespondences nodaļā, kuru pabeidza divdesmit viena gada vecumā ar speciālu mērnieku.
Viņš ir beidzis Dņeprodzeržinskas metalurģijas institūtu un kļuvis par inženieri Austrumukrainas metalurģijas nozarē. 1923. gadā viņš iestājās komjaunatnē, bet 1931. gadā - Komunistiskajā partijā.
Karjeras sākums
1935. – 36. Gadā Leonīds Iļjičs tika iesaukts obligātajā militārajā dienestā, kur pēc kursu pabeigšanas kalpoja par politisko komisāru tanku kompānijā. 1936. gadā viņš kļuva par Dņeprodzeržinska metalurģijas tehniskās koledžas direktoru. 1936. gadā viņš tika pārcelts uz Dņepropetrovsku, bet 1939. gadā viņš kļuva par partijas sekretāru Dņepropetrovskā.
Brežņevs piederēja padomju komunistu pirmajai paaudzei, kas gandrīz neatcerējās pirmsrevolūcijas Krieviju un kuri bija pārāk jauni, lai piedalītos cīņā par svarīgiem amatiem komunistiskās partijas vadībā, kas izvērsās pēc Ļeņina nāves 1924. gadā. Līdz Brežņeva pievienošanās partijai Staļins bija tās neapstrīdamais līderis. Tie, kas pārcieta 1937. – 39. Gada lielo staļinistu šķīstību, varēja ātri tikt paaugstināti amatā. Purge atvēra daudzas vakances partijas un valsts augšējā un vidējā birojā.
Brežņevs par Otro pasaules karu
1941. gada 22. jūnijs, diena, kad izcēlās Otrais pasaules karš, Brežņevs tika iecelts par Dnepropetrovskas evakuācijas vadību PSRS austrumos. Oktobrī Leonīds Iļičs tika iecelts par Dienvidu frontes politiskās pārvaldes vadītāja vietnieku.
1942. gadā, kad Ukrainu okupēja vācieši, Brežņevs tika nosūtīts uz Kaukāzu kā Aizkaukāza frontes politiskā departamenta vadītāja vietnieks. 1943. gada aprīlī, kur Ņikita Hruščovs bija politiskās nodaļas vadītājs, šī paziņa nākotnē ļoti palīdzēja Leonīda Iļjiča karjerā pēckara laikā. 1945. gada 9. maijā Brežņevs tikās Prāgā kā Ukrainas 4. frontes galvenais politiskais virsnieks.
1946. gada augustā Brežņevs tika demobilizēts no Sarkanās armijas. Drīz viņš atkal kļuva par pirmo sekretāru Dņepropetrovskā. 1950. gadā viņš kļuva par PSRS Augstākās padomes - Padomju Savienības augstākās likumdošanas struktūras - deputātu. Vēlāk tajā pašā gadā viņš tika iecelts par pirmo partijas sekretāru Moldovā un pārcēlās uz Kišiņevu. 1952. gadā viņš kļuva par Komunistiskās partijas Centrālās komitejas locekli un tika pārstāvēts kā prezidija (iepriekš Politbiroja) kandidāts.
Pēckara karjera
Staļins nomira 1953. gada martā, un turpmākās reorganizācijas laikā prezidijs tika atcelts, un Brežņevs tika iecelts par armijas un Jūras spēku politiskās nodaļas vadītāju ar ģenerālleitnanta pakāpi.
. 1955. gadā viņu iecēla par Kazahstānas Komunistiskās partijas pirmo sekretāru.
1956. gada februārī Brežņevs tika atsaukts uz Maskavu un tika iecelts par PSKP Centrālās komitejas Politbiroja kandidātu. 1957. gada jūnijā viņš atbalstīja Hruščovu sadursmēs ar veco partijas apsardzi, tā saukto “Pretpartiju grupu”, kuru vadīja Vjačeslavs Molotovs, Georgijs Malenkovs un Lazars Kaganovičs. Pēc vecā gvardes sakāves Brežņevs kļuva par pilntiesīgu Politbiroja locekli.
1959. gadā Brežņevs kļuva par otro Centrālās komitejas sekretāru, bet 1960. gada maijā viņu iecēla par Augstākās padomes Prezidija sekretāru, kļūstot par nominālo valsts vadītāju. Lai arī reālā vara palika Hruščovam, prezidentūra ļāva Brežņevam doties uz ārzemēm, kur viņš parādīja garšu dārgām drēbēm un automašīnām.
Partijas vadītājs
Līdz 1963. gadam Brežņevs palika lojāls Hruščovam, bet pēc tam viņš aktīvi piedalījās sazvērestībā, kuras mērķis bija Nikita Sergejeviča gāšana no ģenerālsekretāra amata. 1964. gada 14. oktobrī, kad Hruščovs bija atvaļinājumā, sazvērnieki sasauca ārkārtas plenēru un atcēla viņu no amata. Brežņevs kļuva par partijas pirmo sekretāru, Aleksejs Kosygins kļuva par premjerministru, bet Mikoyan kļuva par valsts vadītāju. (1965. gadā Mikojans atkāpās no amata, un viņu nomainīja Nikolajs Podgornijs).
Pēc Hruščova noņemšanas no varas Politbiroja vadītāji (kā tas tika pārdēvēts divdesmit trešās partijas kongresā 1966. gadā) un sekretariāts atkal izveidoja kolektīvo vadību. Tāpat kā Staļina nāves gadījumā vairāki cilvēki, tostarp Aleksejs Kosigins, Nikolajs Podgornijs un Leonīds Brežņevs, pieprasīja varu aiz vienotības fasādes. Kosygin ieņēma premjerministra amatu, kuru viņš ieņēma līdz aiziešanai pensijā 1980. gadā. Iespējams, ka Brežņevu, kurš ieņēma pirmā sekretāra amatu, kolēģi sākotnēji uzskatīja par pagaidu darbinieku.
Gadi pēc Hruščova izcēlās ar kadru stabilitāti, aktīvistu grupām atbildīgos un ietekmīgos amatos partijas-valsts aparātā. Ieviešot saukli "personāla uzticēšanās" 1965. gadā, Brežņevs ieguva daudzu birokrātu atbalstu, kuri baidījās no Hruščova laikmeta pastāvīgas reorganizācijas un meklēja drošību iedibinātās hierarhijās. Par perioda stabilitāti liecina fakts, ka gandrīz puse Centrālās komitejas locekļu 1981. gadā pievienojās tai piecpadsmit gadus agrāk. Šīs stabilitātes sekas bija padomju līderu novecošanās, Politbiroja vidējais locekļu vecums pieauga no piecdesmit pieciem 1966. gadā līdz sešdesmit astoņiem 1982. gadā. Padomju vadība (vai "gerontokrātija", kā to sauca Rietumos) kļuva arvien konservatīvāka un pārkaulotāka.
Brežņeva iekšpolitika
Brežņevs bija ļoti konservatīvs. Viņš atcēla Hruščova reformas un augšāmcēlās Staļinu kā varoni un lomu modeli. Brežņevs paplašināja VDK pilnvaras. Jurijs Andropovs tika iecelts par VDK priekšsēdētāju un uzsāka kampaņu, lai apspiestu domstarpības Padomju Savienībā.
Konservatīvā politika raksturoja režīma darba kārtību gados pēc Hruščova. Pēc nākšanas pie varas kolektīvā vadība ne tikai atcēla Hruščova politiku kā partijas bifurkāciju, bet arī apturēja de-staļinizācijas procesu. Lai arī 1977. gada Padomju konstitūcija dažos aspektos atšķīrās no 1936. gada Staļina dokumenta, tā tomēr saglabāja vispārējo ievirzi.
Ekonomika Brežņeva vadībā
Neskatoties uz to, ka Hruščovs nodarbojās ar ekonomikas plānošanu, ekonomiskā sistēma joprojām bija atkarīga no centrālajiem plāniem, kas sastādīti, neatsaucoties uz tirgus mehānismiem. Reformatori, īpaši ekonomists Eusei Libermans, iestājās par lielāku individuālo uzņēmumu brīvību no ārējās kontroles un centās uzņēmumu ekonomiskos mērķus virzīt uz peļņu. Premjerministrs Kosygin aizstāvēja Liberman priekšlikumus un spēja tos iekļaut ekonomisko reformu vispārējā programmā, kas tika apstiprināta 1965. gada septembrī. Šī reforma ietvēra Hruščova reģionālo ekonomikas padomju nojaukšanu par labu Staļina laikmeta centrālo rūpniecības ministriju atdzimšanai. Partiju konservatīvo un piesardzīgo vadītāju iebildumi tomēr drīz apturēja Libērijas reformas, liekot valstij atteikties no tām.
Pēc īsa Kosygin mēģinājuma atjaunot ekonomisko sistēmu, plānotāji sāka sastādīt visaptverošus centralizētus plānus, kurus vispirms izstrādāja Staļins. Rūpniecībā plāni koncentrējās uz smago un aizsardzības nozari. Padomju Savienībai kā attīstītai rūpniecības valstij līdz 70. gadiem bija arvien grūtāk saglabāt augstus pieauguma tempus rūpniecības nozarē. Neskatoties uz to, ka 70. gadu piecu gadu plānu mērķi tika samazināti salīdzinājumā ar iepriekšējiem piecu gadu plāniem, šie mērķi lielākoties netika izpildīti. Akūtākais rūpniecības deficīts bija jūtams patēriņa preču jomā, kur iedzīvotāji pastāvīgi pieprasīja augstāku kvalitāti un lielāku daudzumu.
Lauksaimniecības attīstība Brežņeva gados turpināja kavēties. Neskatoties uz nemainīgi lielajiem ieguldījumiem lauksaimniecībā, izaugsme Brežņeva laikā bija zemāka nekā Hruščova laikā. Pūšņi, kas periodiski notika pagājušā gadsimta 70. gados, piespieda Padomju Savienību importēt lielu daudzumu graudu no rietumvalstīm, ieskaitot Amerikas Savienotās Valstis. Lauku teritorijās Brežņevs turpināja tendenci pārveidot kolhozus par valsts saimniecībām un palielināja visu lauksaimniecības darbinieku ienākumus.
Brežņevs un stagnācija
Brežņeva periodu dažreiz sauc par "stagnāciju". Kopš 1960. gadu beigām izaugsme ir apstājusies ievērojami zemākā līmenī nekā lielākajā daļā Rietumu rūpniecības (un dažu Austrumeiropas) valstu. Lai gan daži produkti kļuva pieejamāki 60. un 70. gados, uzlaboti mājokļu un pārtikas krājumi bija niecīgi. Patēriņa preču trūkums veicināja valsts īpašuma zādzības un melnā tirgus izaugsmi. Degvīns tomēr palika viegli pieejams, un alkoholisms bija svarīgs faktors gan paredzamā dzīves ilguma samazināšanā, gan zīdaiņu mirstības pieaugumā, kas Padomju Savienībā tika novērots vēlākajos Brežņeva gados.
Padomju Savienībai izdevās palikt virs ūdens, pateicoties cietajai valūtai, kas nopelnīta no minerālu importa. Nav stimulu palielināt efektivitāti un produktivitāti. Ekonomiku skāra augsti aizsardzības izdevumi, kas grauj ekonomiku, un birokrātija, kas kavēja konkurētspēju.
Padomju Savienība maksāja augstu cenu par Brežņeva gadu stabilitāti. Izvairoties no nepieciešamajām politiskajām un ekonomiskajām izmaiņām, Brežņeva vadība nodrošināja ekonomisko un politisko lejupslīdi, ko valsts piedzīvoja 80. gados. Šī varas un prestiža pasliktināšanās krasi kontrastēja ar dinamiku, kas iezīmēja Padomju Savienības revolucionāro sākumu.
Ārpolitika
Pirmā Brežņeva režīma krīze iestājās 1968. gadā, kad Čehoslovākijas Komunistiskā partija Aleksandra Dubceka vadībā uzsāka ekonomikas liberalizāciju. Jūlijā Brežņevs publiski kritizēja Čehijas vadību kā “revizionistu” un “pretpadomju”, un augustā viņš lika padomju karaspēkam ienākt Čehoslovākijā. Iebrukums izraisīja disidentu publiskus protestus Padomju Savienībā. Brežņeva paziņojums, ka Padomju Savienībai un citām sociālisma valstīm bija tiesības un pienākums iejaukties viņu pavadoņu iekšējās lietās, lai “aizsargātu sociālismu”, kļuva pazīstams kā Brežņeva doktrīna.
Brežņeva vadībā attiecības ar Ķīnu turpināja pasliktināties pēc Ķīnas un Padomju sašķeltības, kas notika 1960. gadu sākumā. 1965. gadā Ķīnas premjerministrs Džou Enlai apmeklēja sarunas Maskavā, kas diemžēl neko nenoveda. 1969. gadā padomju un ķīniešu karaspēks cīnījās daudzās sadursmēs gar savu robežu pie Ussuri upes.
Ķīnas un ASV attiecību sasilšana 1971. gada sākumā iezīmēja jaunu posmu starptautiskajās attiecībās. Lai novērstu pretpadomju Amerikas un Ķīnas alianses veidošanos, Brežņevs sāka jaunu sarunu kārtu ar Amerikas Savienotajām Valstīm. 1972. gada maijā prezidents Ričards Niksons apmeklēja Maskavu, kur abi līderi parakstīja Stratēģisko ieroču ierobežošanas līgumu (SALT), ieviešot “aizturēšanas” laikmetu. Parīzes miera līgumi 1973. gada janvārī oficiāli izbeidza Vjetnamas karu. Maijā Brežņevs apmeklēja Rietumvāciju, bet jūnijā valsts vizīti apmeklēja ASV.
Brežņeva “aizturētā” laikmeta kulminācija bija Helsinku galīgā līguma parakstīšana 1975. gadā, kas atzina pēckara robežas Austrumeiropā un Centrālajā Eiropā un faktiski leģitimizēja padomju hegemoniju visā reģionā. Apmaiņā Padomju Savienība vienojās, ka "iesaistītās valstis visiem ievēro cilvēktiesības un pamatbrīvības, ieskaitot domas, sirdsapziņas, reliģijas vai ticības brīvību, visiem, neizšķirot rasi, dzimumu, valodu vai reliģiju".
70. gados Padomju Savienība sasniedza savas politiskās un stratēģiskās varas virsotni attiecībā pret Amerikas Savienotajām Valstīm.
Pēdējie dzīves gadi un Brežņeva nāve
Pēc tam, kad Brežņevs cieta insultu 1975. gadā, Politbiroja locekļi Mihails Suslovs un Andrejs Kiriļenko kādu laiku uzņēmās dažas vadības funkcijas.
Pēdējos Brežņeva valdīšanas gadus iezīmēja augošs personības kults, kas sasniedza kulmināciju tās 70. dzimšanas dienā 1976. gada decembrī. Savā dzimšanas dienā viņam tika piešķirts nākamais Padomju Savienības varoņa nosaukums. Un 1978. gadā Leonīdam Iļjičam tika piešķirts Uzvaras ordenis, kas bija PSRS augstākais militārais apbalvojums, viņš kļuva par vienīgo kungu, kurš to saņēma pēc Otrā pasaules kara beigām.
1977. gada jūnijā viņš piespieda Podgorniju atkāpties un atkal kļuva par Augstākās padomes Prezidija priekšsēdētāju, padarot šo amatu līdzvērtīgu izpilddirektora amatam. 1976. gada maijā viņš kļuva par Padomju Savienības maršalu, pirmo “politisko maršalu” no Staļina laikiem. Tā kā Brežņevs nekad nebija parasts karavīrs, šis solis izraisīja sašutumu profesionālo virsnieku vidū.
Pēc krasas veselības pasliktināšanās 1978. gadā. Brežņevs lielāko daļu savu pienākumu deleģēja Konstantīnam Čerņenko.
Līdz 1980. gadam Brežņeva veselība ievērojami pasliktinājās, viņš gribēja atkāpties, bet PSKP Centrālās komitejas Politbiroja locekļi bija kategoriski pret to, tiklīdz Leonīds Iļjičs spēja līdzsvarot padomju politiskās elites ietekmi.
1982. gada martā Brežņevs cieta insultu.
Viņš nomira no sirdslēkmes 1982. gada 10. novembrī un tika apbedīts Nekropolē pie Kremļa sienas.
