Franču valodas vārds dekadence nāk no latīņu dekadentijas (kritums). To lieto, lai norādītu uz kultūras pagrimumu, regresiju. Monteskjē šo terminu izveidoja, pētot Romas impērijas saulrietu.
Kultūras dekadence vēsturē atkārtojas ar noteiktu biežumu: Romas impērijas pagrimums 2.-4. Gadsimtā AD, 17. gadsimta manierisms, kas pabeidza renesansi, dekadence 19. un 20. gadsimta mijā, postmodernisms pagājušā gadsimta beigās
Manierisms radās Itālijā 16. gadsimta sākumā kā renesanses humānistiskā pasaules uzskata krīze. Glezniecībā šo tendenci raksturo klasiskā augstās renesanses stila noraidīšana. Manierieši uzskatīja, ka mākslinieciskā tēla pamatā ir mākslinieka iztēles radītais "iekšējais zīmējums". “Iekšējās idejas” ārējā izpausme bija iegareni silueti, izsmalcināts kompozīcijas raksts un neracionālas krāsas. Par manierisma pārstāvjiem var uzskatīt itāļus Pontormo, Rosso, Beccafumi; Spānis El Greco; Fontenblo francūžu skolas mākslinieki; Imperatora Rūdolfa II tiesas mākslinieki.Literānismā manierismu raksturo zilbes izsmalcinātība un stila pretenciozitāte, plaša alegoriju izmantošana un dzīves augsto un zemo pusi pretstatīšana. Tiek uzskatīts, ka Donns, Šekspīrs, Cervantes, Montaigne piedzīvoja manierisma ietekmi.1886. Gadā franču simbolisti sāka izdot savu žurnālu Decadence, pēc tam dzejniekus un rakstniekus, kas pievienojās simbolikas un estētikas kustībām, sāka saukt par dekadentiem. Gadu desmitgades pasludināja darbā par pilsonisko un politisko tēmu noraidīšanu. Viņuprāt, mākslas priekšmets varētu būt tikai mākslinieka iekšējā pasaule.Krievijā vecākās paaudzes simbolisti sevi uzskatīja par pēdējiem augstās kultūras dziedātājiem no tās pagrimuma brīža, kas bija paredzēti mirstošas civilizācijas estētisko vērtību saglabāšanai. Pagājušā gadsimta 90. gadu sākumā Vjačeslava Ivanova vadītie jaunie simbolisti izvirzīja ideju par “teurģiju” - reliģisku mākslu, kuras mērķis ir pārveidot realitāti, kā alternatīvu dekadencei. O. Vilde, Baudelaire, Meterlink, Nīče tiek uzskatīti par dekadences pārstāvjiem. Krievijā slavenākie dekadentu dzejnieki ir F. Sollogub, Z. Gippius, agrīnais Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
