Terminam “etniskā grupa” ir daudz nozīmju. To izmanto etnologi, sociologi, politologi, ģeogrāfi un daudzi citi zinātnieki. Šīs popularitātes iemesls ir koncepcijas ietilpība un tās sastāvdaļu pārpilnība.
Daudzi apgalvo, ka, lai pareizi definētu terminus “etniskā grupa un etniskā grupa”, ir jāņem vērā fakts, ka ir etniskās grupas, kas mākslīgi izveidotas cilvēku savienības veidā pēc pārliecības, un ir dabiskas etniskās grupas, kas ir izveidotas atbilstoši viņu pašu pārliecībai, un tās, kas veidojas saskaņā ar kādas grupas ietekme.
Etnoloģijā
Etnoloģijā termins etniskā grupa ir identisks subethnos jēdzienam: etniskā grupa, kurai ir atšķirīgas reģionālās iezīmes, bet kurai ir kultūras, valodas un citas iezīmes, kas atšķiras no vietējiem iedzīvotājiem. Šādas grupas raksturo viņu pašu apziņa.
Socioloģijā
Mūsdienās viena no etniskās grupas visbiežāk sastopamajām vērtībām ir vienas tautības cilvēku kopums, kuri neatrodas savā vēsturiskajā teritorijā, bet gan citu tautu teritorijā, citās valstīs (nevis nominālajā nācijā). Šajā gadījumā etniskās grupas locekļu skaitu var noteikt simtiem, tūkstošiem vai pat miljoniem. Parasti etniskās grupas locekļi apmetas pēc iespējas tuvāk viens otram (tipisks piemērs: ķīnieši, atrunas utt.) Tajā pašā laikā visus etniskās grupas locekļus vieno nevis politiskās un teritoriālās iezīmes, bet viena valoda, kultūra un tradīcijas.
Daudzās pasaules valstīs šādas etniskās grupas ir atzīta sociālā minoritāte. Dažādu iemeslu dēļ viņi ir nošķirti no savas etniskās grupas un ir spiesti veikt savas dzīves aktivitātes ārpus tās.
Politikas zinātnē
Dažos gadījumos termins etniskā grupa tiek definēta kā vairāku etnisko grupu savienība pēc noteiktiem kritērijiem. Parasti viņiem ir līdzīga rasu izcelsme. Cieši saistītas tautas var piederēt tai pašai etniskajai grupai. Viens piemērs ir seno slāvu vai vāciešu etniskā grupa.
