Konservatīvisma jēdzienu var interpretēt ārkārtīgi plaši - sākot ar vienu no galvenajām politiskajām stratēģijām un beidzot ar cilvēka īpašībām. Sociālās domas vēsturē bija vairāki interesanti jēdzieni, kuru pamatā bija šis termins.
Jēdziens "konservatīvisms" nāk no latīņu valodas darbības vārda Conservo (saglabāt). Vispārējā nozīmē konservatīvisms ir vadlīnijas, lai saglabātu esošo stāvokli, konsolidētu esošās vērtības.
Sākotnēji konservatīvisma jēdzienam bija tīri politisks raksturs. Pats termins meklējams reakcijas laikā pēc Francijas revolūcijas: rakstnieks F.R. Châteaubriand nodibināja žurnālu ar nosaukumu Konservatīvie, kurā tika paustas aristokrātiskās šķiras intereses, kas iestājās par atjaunošanu. Galvenie konservatīvisma teorētiķi 18. gadsimta beigās - 19. gadsimta sākumā bija J. de Mestre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
Tomēr laiki ir mainījušies, un muižas grupas, kas kļuva par pirmajiem konservatīvajiem, ir pagātne, un šī koncepcija turpināja dzīvot. Konservatīvisma atdalīšana no reakcionisma atklāj šīs nostājas būtību jaunā veidā. Politologs S. Hantingtons to formulēja vispareizāk: konservatīvisms ir vēsturiski mainīga parādība, kas sastāv no vēlmes saglabāt status quo. Tajā pašā laikā saprātīgā konservatīvisma pozīcija pieļauj jauninājumus, vadoties pēc formulas: "pēc iespējas vairāk izmaiņu un pēc iespējas vairāk saglabāšanas". Šī pieeja ļauj izprast PSRS raksturīgo interesanto vēsturisko sadursmi, kurā komunisms (sākotnēji kreisā spārna politiskā pozīcija) ir kļuvis par konservatīvu strāvu.
Ir aksioloģiska termina "konservatīvisms" interpretācija. Šajā ziņā par konservatīvismu runā kā par vērtību sistēmu, kuras pamatā ir mierīgums, mērenība, stabilitāte un kārtība. Plašā nozīmē tradīciju sauc par konservatīvu, sākot no Platona un Aristoteļa caur Dante un Machiavelli līdz Burke un de Toville, pretstatot to Dekarta, Ruso, Marksa līnijai. Tomēr šī izpratne par konservatīvismu ir ļoti plaša.
Konservatīvisma klasika E. Burke precīzi noformulēja šīs tendences galvenās iezīmes, kuras var pārnest no politiskās plaknes uz personīgo psiholoģiju, lai saprastu, kurš ir tāds “pēc būtības konservatīvs”. Konservatīvo nostāju raksturo: nepārtrauktība, uzticēšanās paaudžu pieredzei; stabilitāte, vērtību ievērošana; kārtības un hierarhijas ievērošana - gan valsts, gan ģimenes līmenī; izpratne par brīvību kā savas vietas atrašanu sabiedrībā; pesimisms un neuzticēšanās jauninājumiem.
