Termins "sociālā grupa" ir viens no visizplatītākajiem sociālajās zinātnēs. Lai kāda problēma tiktu apspriesta, nekad nevar iztikt, nepieminot šīs savdabīgās publiskās vienības. Tomēr, neraugoties uz tik lielo popularitāti, bieži rodas grūtības izprast sociālo grupu būtību.
Daudzos veidos šo stāvokli izskaidro pašu sociālo grupu daudzveidība un īpašās iezīmes. Tajā pašā laikā mūsdienu sociālajās zinātnēs ir vairākas atšķirīgas pieejas jēdziena "sociālā grupa" interpretācijai, no kurām katra identificē savu pazīmju kopumu.
Visizplatītākā un vienkāršākā sociālās grupas definīcija ir šāda: sociālā grupa ir indivīdu kopums, kas savienots ar formālu vai neformālu dalību, saziņas sistēmu un savstarpēji sagaida viens otru. Attiecīgi kā sociālās grupas galvenās iezīmes var izcelt noteiktu mijiedarbību starp dalībniekiem un savstarpējas cerības attiecībā uz otru. Galu galā cilvēku kopums transporta pieturā arī izskatās kā grupa, bet tā nav, jo tas nenozīmē iekšēju mijiedarbību un cerības. Autobusa pieturā cilvēki viens otru neuztver kā vienotu kopienu.
Sociālajās zinātnēs ir ierasts izšķirt vairākus sociālo grupu veidus: mazas un lielas, formālas un neformālas. Mazos sauc par grupām, kurās visi dalībnieki var tieši mijiedarboties viens ar otru. Šādu grupu piemēri ir klases, laboratorijas vai nodaļas darbinieki un draugu grupa. Lielā pulciņā tās individuālie biedri nedrīkst savstarpēji mijiedarboties, bet tajā pašā laikā darbojas saskaņoti, ievērojot noteiktus noteikumus. Piemēram, liela grupa ir uzņēmuma darba kolektīvs, liela armijas vienība utt. Attiecīgi neliela grupa var būt gan formāla, gan neoficiāla, veidota, pamatojoties uz personiskām simpātijām un kopīgiem mērķiem. Liela grupa var būt tikai formāla, pastāvoša formālu noteikumu un kodeksu ietvaros.
Neatkarīgi no tā, kāda veida pieder konkrēta sociālā grupa, tajā vienmēr atrodas noteikta lomu sistēma. Katrs grupas loceklis vienmēr labi zina savu stāvokli grupā, citu dalībnieku attieksmi pret sevi un viņu cerības. Visi grupas dalībnieki pilda savas lomas pat tajos gadījumos, kad tie nav noformēti un netiek pausti. Visas pamanāmās novirzes dalībnieka parastajā uzvedībā tiek uztvertas kā nepareizas, un tas nozīmē grupas dalībnieku neuzticēšanos līdz pārkāpēja izraidīšanai.
