Tauta ir viens no vissvarīgākajiem politikas dalībniekiem. Partiju politiskajās programmās nacionālajam jautājumam tiek pievērsta ievērojama uzmanība neatkarīgi no to spektra. Tautas bieži ir politisko pārmaiņu iniciatori.
Terminam tauta ir atšķirīga interpretācija. Tas var apzīmēt valsts (vai pašas valsts) iedzīvotājus, kā arī etnisko kopienu. Mūsdienu nācijas izpratne veidojās Francijas revolūcijas laikā, kad sāka veidoties nacionālā pašapziņa. Franču revolucionāri sevi raksturoja kā patriotus, nācijas veidošanās pamatā bija pilsoniskā identitāte. Kopš tā laika tauta tiek saprasta kā vēsturiski izveidota cilvēku kopiena, kuras pamatā ir ekonomika, valoda, teritorija un psiholoģija, kā arī kultūras īpašības.
Daži zinātnieki uzskata, ka tautas nevar uzskatīt par reāliem politisko procesu subjektiem. Viņuprāt, tautas ir politiskas elites mākslīgi veidotas formācijas, kas ir ierobežotas valsts robežās. Tomēr diez vai var piekrist šai nostājai. Tā kā nacionālais aspekts bieži ir pamats valstij izvirzītajām prasībām. Tieši nacionālā ideja kļuva par dominējošo kustību pastiprināšanā pret apspiešanu un verdzību, nacionālu valstu veidošanā.
Mūsdienu politiskajā dzīvē nozīmīga loma ir nacionālajām problēmām. Starp tām - suverēna attīstība, tautu vienlīdzība, tautu neatņemamās tiesības (pašnoteikšanās, sevis identificēšana utt.). Nacionālie jautājumi var veicināt politiskās līdzdalības līmeņa paaugstināšanos, tiem ir nozīmīga loma partiju cīņā, politisko institūciju veidošanas procesā.
Nācijas var palīdzēt risināt citas svarīgas sociāli politiskas problēmas. Jo īpaši tie var palīdzēt uzlabot noteiktas nācijas kultūras līmeni vai viņu sociālo drošību. Citi iespējamie nacionālo kustību mērķi ir nacionālās identitātes izplatīšana (piemēram, atverot skolas ar apmācību valsts valodā), tiesību paplašināšana uz īpašiem politiskās pārstāvības veidiem un likumdošanas iniciatīvas.
Pastāv pat atsevišķa ideoloģija - nacionālisms, kura vadmotīvs ir nacionālo kopienu interešu aizsardzība mijiedarbībā ar valsts varu. Šī ideoloģija tiek aktivizēta grūtos valsts vēsturiskās attīstības brīžos, kad nepieciešams nodrošināt augstu sabiedrības un tās sastāvdaļu saliedētību. Dažreiz nacionālisms var iegūt galēju formu, kas aizstāv tēzi par vienas nācijas pārākumu pār otru.
Nācijas ir gan politikas subjekti, gan objekti. Tomēr tautu loma nav vienāda. Balstoties uz ieņemto amatu, tiek izdalītas dominējošās un apspiestas tautas. Pirmajiem ir viss politisko resursu spektrs. Realizējot savus politiskos mērķus, viņi var paļauties uz armiju, valsts struktūrām, plašsaziņas līdzekļiem utt. Apspiestas valstis darbojas kā politikas subjekti, jo tās iebilst pret dominējošajām valstīm. Viņu interešu ignorēšana var izraisīt nopietnas negatīvas sekas sabiedrības stabilitātei.
Valstu un starpetniskās attiecības nepastāv tīrākajā formā. Tautu iekšienē ir dažādi sociālie slāņi un grupas, kas padara tās cieši saistītas ar politiskajiem un ekonomiskajiem aspektiem.
Nāciju nozīmi politiskajā dzīvē nosaka tas, ka daudzi politiķi un kustības nacionālo jautājumu izmanto kā savu trumpju politiskajā cīņā.
