Visās kristīgajās valstīs ir tāds Ziemassvētku vectēva attēls, kurš nāk pie cilvēkiem Kristus dzimšanas svētkos un dāvina dāvanas visiem, it īpaši bērniem. Šāds raksturs ir pat starp daudzām nekristīgajām tautām, kurām tas ir saistīts ar Jaunā gada brīvdienām.
Francijā Ziemassvētku pasaku varoni vienkārši sauc par “Ziemassvētku tēviem” (franču valodā - Peer-Noel), Krievijā šādu lomu spēlē Ziemassvētku vecītis, bijušo seno slāvu pagānu dievība.
Daudzās rietumvalstīs Ziemassvētku vecītis gaida Ziemassvētkus. Šī personāža izcelsme ir saistīta ar Sv. Nikolaja Mīra tēlu, kurš bija pazīstams ar labdarības darbiem. No vecākiem mantojis ievērojamu bagātību, viņš sadalīja naudu nabadzīgiem cilvēkiem ar bērniem. Svētais Nikolajs izcēlās ne tikai ar laipnību, bet arī ar pieticību, tāpēc dāvanas gatavoja slepeni, atstājot zeltu pie sliekšņa, un reiz caur skursteni nolaida zelta maisu - Ziemassvētku vecītis to pašu dara ar Ziemassvētku dāvanām.
Ziemassvētku vecītis Kiprā
Grieķijā un Kiprā Ziemassvētku vecvectēvu sauc par baziliku, vai drīzāk, Agios Vasilis, kas nozīmē "Saint Basil". Runa ir par Sv. Cēzarejas baziliks - Sv. Nikolaja laikmetīgais laikmets. Līdzīgi kā rietumu Ziemassvētku vecītis, arī Agios Vasilis ir maz saistīts ar savu prototipu: viņš tiek attēlots arī kā bārdains sirmgalvju vecis sarkanos un baltos halātos, kas nāk no Ziemeļpola. Tomēr pēdējo detaļu var uzskatīt par jaunāko noslāņošanos - tautasdziesmās tas joprojām tiek pieminēts par “Baziliks nāk no Cēzarejas”, nevis no Ziemeļpola.
Ziemassvētku vectēva apvienojums ar Cēzarejas bazilika attēlu ir saistīts nevis ar svētā biogrāfiju, bet ar viņa piemiņas dienu, kuru baznīca svin 1. janvārī - diezgan tuvu Ziemassvētku brīvdienām.
