Izbalējušo karu varoņu vārdi tiek rūpīgi saglabāti nākamo paaudžu atmiņā. Ne visi no viņiem izdzīvoja līdz uzvaras sveikšanai. Vitālijs Popkovs, padomju pilots, gaisa kaujas meistars, nodzīvoja ilgu un cilvēka cienīgu dzīvi.
Aerokluba skolēns
Pagājušā gadsimta 30. gados padomju valsts bērniem bija iespēja izvēlēties jebkuru profesiju. Tad pat dziesmā tika dziedāts, ka jaunieši mums visur ir dārgi. Saskaņā ar komjaunatnes aicinājumu daudzi jauni vīrieši un sievietes reģistrējās lidošanas klubos, lai apgūtu lidmašīnas vadības paņēmienus. Vitālijs Ivanovičs Popkovs bija starp jauniešiem, kuri sapņoja kļūt par pilotiem. Topošais iznīcinātāja pilots dzimis 1922. gada 1. maijā strādnieku šķiras ģimenē. Vecāki dzīvoja Maskavā. Mans tēvs strādāja par mehāniķi garāžā. Māte nodarbojās ar mājas darbiem.
Zēns uzauga enerģisks un zinātkārs. Skolā, kurā mācījās Vitālijs, darbojās lidmašīnu modelēšanas klubs. Popkovam nebija pat desmit gadu, kad viņš samontēja savu pirmo planiera modeli. Tad nāca lidmašīnas modelis ar gumijas motoru. Bērnu radošums bija stimuls dzīves ceļa izvēlei. Vidusskolā Vitālijs sāka nodarbības lidošanas klubā, kas atradās Tushino laukā. Viņš pabeidza skolu 1940. gadā un vienlaikus saņēma pilota licenci lidošanas klubā. Rudenī viņu iesauca Sarkanajā armijā.
Cīņās zem mākoņiem
Kad sākās karš, Popkovs tika iekļauts Batayskas pilotu militārās aviācijas skolas kadetā. Jaunie piloti tika apmācīti avārijas kursos. Vitāliju paaugstināja par seržanti un norīkoja iznīcinātāju pulkā. Viņam bija jāiegūst trūkstošās zināšanas un pieredze cīņās ar ienaidnieka ēzeļiem. No mūsu pilotiem biežāk mira jauni, kas vēl nebija ieguvuši militāro praksi. Popkovs, kā saka, paslīdēja cauri bīstamajam adaptācijas periodam. Un ne tikai paslīdēja, bet daudzējādā ziņā saprata ienaidnieka uzvedības taktiku debesīs.
Sīvās cīņās piloti uzvarēja drosmīgi, izveicīgi un vērīgi. Nošauto ienaidnieku transportlīdzekļu skaits pieauga ar katru sortimentu. 1943. gada rudenī, cīņā par Donbasu, Popkovs tika apbalvots ar Padomju Savienības varoņa titulu. Tad viņš cīnījās Polijas un Vācijas debesīs. Eskadras komandieris uzvaru sagaidīja lidostā netālu no Berlīnes. Vitālijs Popkovs piedalījās slavenajā Uzvaras parādē Sarkanajā laukumā Maskavā. Perspektīvs pilots un virsnieks tika nosūtīts saņemt augstāko izglītību Maskavas Gaisa spēku akadēmijā.
