Vārds "totem" ir aizgūts no ziemeļamerikāņu indiāņu cilts Ojibwa valodas, kuras locekļi to sauc par ģerboni vai klana zīmi, kas veltīta jebkuram dzīvniekam. Totēmisms ir raksturīgs lielākajai daļai primitīvo sabiedrību, totems var būt ne tikai dzīvnieks, bet arī augs, dabas parādība, elements vai lieta.
Totēmisms
Totēmisms ir reliģiska sistēma, kas raksturīga daudzām primitīvām sabiedrībām un primitīvām ciltīm. Totēmisms bija raksturīgs mūsdienu cilvēku senčiem, un šodien daudzas ciltis turpina pielūgt totemus. Atšķirībā no citām reliģiskajām sistēmām, kurās cilvēki maldina cilvēku, izšķir noteiktus dievus vai vienu dievu, totemisms atšķir priekšmetu klasi. Turklāt, ja dzīvnieks darbojas kā totēms, tas nav vienīgais noteiktas sugas pārstāvis, bet gan visi šīs sugas dzīvnieki. Tā var būt jebkura cita objekta vai parādības klase.
Cilvēki, kas pielūdz totēmu, cilvēki tic, ka viņi ir šī priekšmeta vai parādības radinieki, ka totēms bija viņu cilts sencis, viņu senči bija cēlušies no tā. Tāpēc arī visi kopienas locekļi tiek uzskatīti par radiniekiem, lai gan patiesībā tas nenozīmē vienprātību. Totemsabiedrības atzīst tikai tādas ģimenes saites, kuru pamatā ir viena totēma pielūgšana, savukārt vienprātība tiek likta otrajā vietā, un, ja īsti radinieki pielūdz citus totemus, tos uzskata par ienaidniekiem.
Šīs reliģiskās sistēmas sekotājiem ir divējāds sakars ar totēmu: no vienas puses, viņi godina totēmu kā savas cilts veidotājus un radiniekus, viņiem ir sirsnīgākās jūtas, viņu atdarina, no otras puses, daudzām sabiedrībām ir raksturīgas mistiskas visu patērējošās bailes no totēma.
