Visā pasaulē ir apmēram 5000 dzīvo valodu un dialektu. Zemes iedzīvotāju daudzvalodība ir attīstījusies daudzu iemeslu dēļ, piemēram, seno cilšu dzīves nesaskaņotība, kas dzīvoja grupās, un pat nebija aizdomas par citu cilvēku esamību. Katra cilts izveidoja savu tā saukto proto valodu, kas vēlāk attīstījās un sazarojās. Ir apmēram 13 šādas valodas.
Dažādu pasaules valstu iedzīvotāji runā dažādās valodās. Dažreiz vienā štatā ir vairāki desmiti valodu un izloksņu, piemēram, ASV vien Ņujorkā cilvēki runā 129 valodās un dialektos. Atšķirt dzīvās (sarunvalodas), mirušās (piemēram, latīņu) valodas, nedzirdīgo un mēmo valodu, mākslīgās valodas un pat fiktīvas, piemēram, Elventu no J. Tolkiena triloģijas "Gredzenu pavēlnieks".
Visu valodu dažādība ir komunikatīva. Tas ir skaņas, zīmju (rakstisku) un žestu saziņas, informācijas pārsūtīšanas līdzeklis.
Joprojām pastāv divas zinātniskas hipotēzes par valodu izcelsmi, kā arī daudzi mīti un leģendas. Daži zinātnieki norāda, ka visu mūsdienu valodu izcelsme ir vienā valodā, tā sauktajā Pramir valodā. Tomēr tā nebūt nav galvenā valoda. Varbūt agrāk bija arī citas valodas, kas izmira. Šo lingvistisko hipotēzi sauc par monoģenēzes teoriju.
Otrā hipotēze, polioģenēzes teorija, ir tāda, ka pašreizējās valodas attīstījās no vairākām proto valodām, kuras tika izveidotas un attīstītas neatkarīgi viena no otras. Katrā ziņā nevienu no jēdzieniem vēsturiski nevar apstiprināt lielā vecumdienas un pierādījumu trūkuma dēļ.
Vienā vai otrā veidā ciltis, kas apdzīvoja Zemi pirms vairākiem gadu tūkstošiem, jau runāja dažādās valodās. Planētas iedzīvotāju skaits auga, tika izveidoti štati, notika masveida migrācija un tautu sajaukšanās, tika sagrābtas zemes, mainījās sociālā struktūra. Visas šīs izmaiņas varēja tikai ietekmēt valodu attīstību.
Ciltis auga, sazarojās, attīstījās jaunas teritorijas, vienas un tās pašas valodas dažādās vietās attīstījās atšķirīgi, parādījās dialekti. Tāpēc šodien ir grūti iedomāties, ka, piemēram, angļu un krievu valoda pieder pie vienas valodas ģimenes - indoeiropiešu - dažādām filiālēm (ģermāņu un baltu slāvu). Tās dzimtā valoda - pirmsindoeiropiete - radās apmēram pirms 5-6 tūkstošiem gadu.
Pasaulē ar 5000 un saskaņā ar dažiem ziņojumiem par 7000 valodām. Viņus pēta plašās valodniecības humanitārās zinātnes. Lingvisti pēta valodas likumus un atvasina vispārējos likumus, izstrādā un papildina esošo klasifikāciju. Pasaules valodām ir daudz kopīgu iezīmju, tāpēc valodniecība pēta līdzīgas tendences valodās, analizē tās un iegūst universālas hipotēzes, kas raksturīgas vispazīstamākajām valodām.
