Sakarā ar pieaugošajām nesaskaņām Krievijas ārpolitikā un tās faktisko atteikšanos atbalstīt Anglijas kontinentālās tirdzniecības blokādi, imperators Napoleons pieņēma, kā viņam šķita, vienīgo iespējamo risinājumu - atlaist militārās operācijas Krievijas teritorijā un piespiest to bez ierunām sekot Francijas kursam Anglijas virzienā.
Francijas armijas apvienoto spēku skaits kampaņai pret Krieviju bija 685 000, robežu ar Krieviju šķērsoja 420 000. Tajā ietilpa Prūsijas, Austrijas, Polijas un Reinas savienības valstu karaspēks.
Militārās kampaņas rezultātā Polijai vajadzēja iegūt mūsdienu Ukrainas, Baltkrievijas teritoriju un daļu Lietuvas. Prūsija izbrauca no mūsdienu Latvijas, daļēji Lietuvas un Igaunijas teritorijas. Turklāt Francija vēlējās, lai Krievija palīdzētu kampaņā pret Indiju, kas tajā laikā bija lielākā angļu kolonija.
Naktī uz 24. jūniju jaunā stilā Lielās armijas progresīvās vienības šķērsoja Krievijas robežu Neman upes reģionā. Kazaku sargsuņi atkāpās. Aleksandrs I izdarīja savu pēdējo mēģinājumu noslēgt miera līgumu ar francūžiem. Krievijas imperatora personīgajā vēstījumā Napoleonam bija prasība sakopt Krievijas teritoriju. Napoleons atbildēja imperatoram ar kategorisku atteikumu aizvainojošā formā.
Kampaņas sākumā frančiem bija pirmās grūtības - pārtraukumi lopbarībā, kas izraisīja masīvu zirgu nāvi. Krievijas armija, kuru vadīja ģenerāļi Barklajs de Tolijs un Bagrations, ienaidnieka lielā skaitliskā pārākuma dēļ bija spiesti atkāpties iekšzemē, nedodot vispārēju kauju. Netālu no 1. un 2. Smoļenskas krievu armijas apvienojās un apstājās. Napoleons 16. augustā pavēlēja sākt uzbrukumu Smoļenskai. Pēc sīvas kaujas, kas ilga 2 dienas, krievi uzspridzināja pulvera pagrabus, aizdedzināja Smoļensku un atkāpās uz austrumiem.
Smoļenskas krišana izraisīja visas krievu sabiedrības murmināšanu pie virspavēlnieka Barklaja de Tolija. Viņu apsūdzēja par nodevību un pilsētas nodošanu: “Ministrs ved viesi tieši uz Maskavu” - viņi dusmīgi rakstīja no Bagration galvenā biroja uz Pēterburgu. Imperators Aleksandrs nolēma aizstāt virspavēlnieku ģenerāli Barklaju ar Kutuzovu. Ierodoties armijā 29. augustā, Kutuzovs, par pārsteigumu visai armijai, deva pavēli virzīties tālāk uz austrumiem. Veicot šo soli, Kutuzovs zināja, ka Barklajam bija taisnība, Napoleonu sagraus gara kampaņa, karaspēka attālums no piegādes bāzēm utt., Bet viņš zināja, ka tauta neļaus viņam atdot Maskavu bez cīņas. Tāpēc 4. septembrī netālu no Borodino ciema apstājās krievu armija. Tagad Krievijas un Francijas armijas attiecība bija gandrīz vienāda: 120 000 cilvēku un 640 pistoles pie Kutuzova un 135 000 karavīri un 587 pistoles pie Napoleona.
1812. gada 26. augusts (7. septembris), pēc vēsturnieku domām, ir pagrieziena punkts visā Napoleona kampaņā. Borodino kaujas ilga apmēram 12 stundas, zaudējumi abās pusēs bija kolosāli: Napoleona armija zaudēja apmēram 40 000 karavīru, Kutuzov armija - apmēram 45 000. Neskatoties uz to, ka frančiem izdevās atgrūst krievu karaspēku un Kutuzov bija spiests atkāpties uz Maskavu, Borodino kaujas faktiski tika zaudētas. nebija.
1812. gada 1. septembrī Fili notika militārā padome, kurā Kutuzovs uzņēmās atbildību un pavēlēja ģenerāļiem pamest Maskavu bez cīņas un atkāpties pa Rjazaņas ceļu. Nākamajā dienā Francijas armija iebrauca tukšajā Maskavā. Naktīs krievu sabotieri aizdedzināja pilsētu. Napoleonam vajadzēja pamest Kremli un dot rīkojumu daļēji izvest karaspēku no pilsētas. Vairākas dienas Maskava nodega gandrīz līdz zemei.
Partizānu vienības, kuru vadībā bija komandieri Davydov, Figner un citi, franču veidā iznīcināja pārtikas noliktavas, pārtvēra ratiņus ar lopbarību. Napoleona armijā sākās bads. Kutuzova armija pagriezās no Rjazaņas virziena un bloķēja pieeju Vecā Kalugas ceļam, pa kuru cerēja sekot Napoleons. Tātad Kutuzova spožais plāns “likt francūzim atkāpties pa Veco Smoļenskas ceļu” darbojās.
Izsmelta no nākamās ziemas, bada un ieroču un zirgu zaudēšanas, Lielā armija 3. novembrī cieta graujošu sakāvi netālu no Vjazmas, kuras laikā franči zaudēja vēl aptuveni 20 tūkstošus cilvēku. Berezina kaujā, kas sekoja 26. novembrī, Napoleona armija tika samazināta par vēl 22 000. 1812. gada 14. decembrī Lielās armijas paliekas šķērsoja Nemanu un pēc tam atkāpās uz Prūsiju. Tādējādi 1812. gada Tēvijas karš beidzās ar graujošu sakāvi Napoleona Bonaparta armijai.
